Il rapporto di Bologna con la Fiera è molto antico. Paradossalmente si può far risalire alle attività comunali di cui c'è traccia già dagli archivi del 1100. Nel tardo Medioevo le fiere (da non confondere con i mercati) erano manifestazioni che si svolgevano annualmente in grandi città a cui accorrevano visitatori da città e nazioni anche distanti. In queste occasioni non si effettuavano quasi mai vendite al dettaglio ma cessioni di stock di merci e si privilegiavano le pubbliche relazioni, vi si cercava di acquisire clienti più che vendere.
Nel 1852, nel 1855 e nel 1869 erano state effettuate manifestazioni di carattere provinciale, però la nascita della fiera, nel senso moderno del termine, si fa risalire al 1888 con la Grande Esposizione Emiliana dei Giardini Margherita.

L'Esposizione, inaugurata dai reali e dal presidente del Consiglio Crispi, era divisa in tre sezioni: una regionale di agricoltura e industria, una nazionale d'arte e una internazionale di musica.
Nel 1901 si ha la "Prima Esposizione Campionaria Bolognese" all'Eden Kursaal in via Indipendenza. La manifestazione si ripeterà anche negli anni successivi fino al 1927 quando si ha il passaggio al Littoriale inaugurato l'anno precedente.
I grandi saloni sottostanti gli spalti dello stadio ospiteranno la manifestazione delle «forze agricole, industriali e commerciali della regione», fino al 1940, quando fu forzatamente sospesa causa la guerra.

Nel 1947, grazie alla Camera di Commercio, si istituisce dell'Ente Fiera; manca ancora una sede e le manifestazioni si tengono, a partitre dal 1951, in padiglioni provvisori al Parco della Montagnola e al Palazzo del Podestà.
Finalmente nel 1964 si ha la posa della prima pietra della nuova sede e l'8 maggio dell'anno successivo i nuovi capannoni ospitano la 29ª Fiera Campionaria di Bologna.
Il resto è storia dei nostri giorni.